Lịch sử phát triển của rượu Sake Nhật Bản

Lịch sử phát triển của rượu Sake gắn chặt với các mặt của đời sống của Nhật Bản đến độ nếu người ta hiểu về rượu Sake Nhật Bản sẽ hiểu rõ hơn về lịch sử, văn hóa, xã hội và môi trường vật lý của Nhật Bản.

Rượu Sake Nhật Bản theo cách hiểu phổ biến trên thế giới là một thứ rượu nhẹ truyền thống nấu từ gạo qua nhiều công đoạn lên men mà người Nhật gọi là Nihonshu (日本酒 | Rượu Nhật Bản) hoặc Luật Thuế Rượu của Nhật Bản gọi là Seishu.

Người ta chưa thể xác định được con người trên quần đảo Nhật Bản dùng gạo để nấu rượu từ khi nào, song chắc chắn sớm nhất cũng phải từ lúc người ta đã canh tác lúa nước ổn định và có thể thu hoạch lúa đủ nhiều để dùng cho các mục đích khác ngoài lương thực. Có thuyết cho rằng, phương pháp nấu rượu đã được mang từ vùng lưu vực sông Dương Tử tới Nhật Bản cùng lúc với việc truyền bá phương pháp canh tác lúa nước. Nói chung, có rất nhiều thuyết về nguồn gốc của Sake, nhưng không có thuyết nào nhận được nhiều ủng hộ ở Nhật Bản..

Gạo để làm rượu Sake phải được xây xát kỹ. Tại Nhật Bản có hai loại gạo, loại gạo thường, dùng để nấu ăn, và loại gạo Sakamai dùng để nấu rượu Sake. Gạo Sakamai có hạt lớn hơn và mềm hơn, và chỉ được trồng ở một số vùng nhất định, với kỹ thuật canh tác phức tạp hơn. Nước cũng đóng vai trò quan trọng trong công việc làm rượu Sake. Loại nước nửa cứng là phù hợp nhất vì hàm lượng thấp của chất sắc và chất ma nhê.

Cũng giống như rượu vang, vị của rượu Sake Nhật Bản  thay đổi tùy theo chất lượng của các thành phần chính là gạo và nước, chất lượng của men, điều kiện thời tiết khi ủ rượu, nhiệt độ ủ, cũng như kỹ thuật của người ủ rượu. Chiếm tới 80% tỷ trọng nguyên liệu đầu vào, nước đóng vai trò quan trọng đối với hương vị của Sake.

Rượu Sake Nhật Bản có thể thưởng thức khi nguội hay khi ấm hoặc nóng phụ thuộc theo mùa và theo loại Sake. Người ta hay uống Sake nóng vào mùa Đông lạnh. Sake nóng, gọi là Atsukan, được dùng trong các bình gốm nhỏ gọi là Tokkuri và dùng loại chén nhỏ gọi là Choko. Để hâm nóng Sake, người ta chứa Sake trong các chai bằng gốm. Các chai này được ngâm trong nước nóng cho tới khi Sake đạt nhiệt độ khoảng 50 độ C trở lên. Có loại Sake đặc biệt chỉ để uống lạnh.

Về dụng cụ để uống, rượu Sake có thể được uống bằng bất kỳ loại nào. Người ta có thể uống Sake bằng tách, bằng ly, hoặc bằng những loại khác nhau, bất kể hình dáng và chất liệu. Nhiều người Nhật thích uống Sake bằng tách sứ hoặc tách gỗ.